Desestiman reclamaciones de Iglesia Gethsemani

Lucy López.
SAN LUIS, Arizona.
En una decisión clave para el litigio entre la Iglesia Bautista Gethsemani y la Ciudad de San Luis, el Tribunal del Distrito de Arizona de los Estados Unidos con sede en Phoenix, negó la solicitud del Ayuntamiento de desestimar varias reclamaciones presentadas por la Iglesia.
Este fallo del juez, G. Murray Snow, del 21 de noviembre permite que el caso avance, otorgando a la Iglesia la oportunidad de continuar con la demanda interpuesta contra el Ayuntamiento de San Luis. El Tribunal escuchó los argumentos orales sobre la Moción el 14 de noviembre.
El juez negó la solicitud de desestimar cinco reclamos interpuestos por la Iglesia Gethsemani en marzo pasado en los que alega que la Ciudad violó la Ley de Uso de Tierras Religiosas y Personas Institucionalizadas (RLUIPA, por sus siglas en inglés) y la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda. Además, alega violaciones bajo el estatuto de libre ejercicio de religión y regulación de uso de tierras de Arizona.
La Ciudad presentó una moción para desestimar los reclamos de RLUIPA de la Iglesia argumentando que el reclamo no está maduro y que no alega una violación plausible de la Primera Enmienda. La Ciudad argumenta que la Iglesia debe solicitar un Permiso de Uso Condicional antes de poder presentar un reclamo bajo RLUIPA.
El caso comenzó cuando la Iglesia representada por el Pastor Manuel Castro, alegó que la Ciudad había aplicado incorrectamente el código de zonificación en su contra y que las restricciones impuestas interferían con sus derechos religiosos. La Iglesia había sido multada por operar un ministerio de distribución de alimentos en su propiedad, lo que la Ciudad consideró como una actividad comercial no permitida bajo su zonificación y por violar códigos municipales al usar camiones de carga en la zona residencial donde se ubica el templo.
El tribunal rechazó la solicitud de desestimación de la ciudad respecto a tres de las reclamaciones más importantes, que se centran en la Ley de Protección de la Religión (RLUIPA) y la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. También rechazó la moción de desestimación relacionada con los reclamos bajo la Ley de Ejercicio Libre de Religión de Arizona (FERA), aunque lo hizo sin perjuicio, lo que significa que la decisión sobre si ejercerá o no jurisdicción sobre estos reclamos se dejará para más adelante.
La Iglesia Gethsemani es representada por First Liberty Institute y la firma de abogados Snell & Wilmer. La consejera asociada de First Liberty Institute, Camille Varone aseguró que el fallo del juez es significativo por varias razones. “En el futuro inmediato, significa que la Iglesia puede seguir adelante con sus reclamos contra la Ciudad en este tribunal y ante este juez en particular. Implica que los esfuerzos de la Ciudad por evitar que la Iglesia tenga su oportunidad de defenderse en la corte han fracasado. A largo plazo, también indica que el juez reconoce que la Iglesia ha planteado reclamaciones significativas que involucran algunos de los derechos constitucionales más importantes: la libertad de culto y la realización de actos de caridad. Aunque el juez aún necesita revisar pruebas y escuchar testimonios, somos optimistas de que este fallo inicial sea una buena señal para que la Iglesia pueda reanudar su ministerio de alimentos a plena escala en el futuro”.
Indicó que ahora que el juez ha determinado que el caso puede avanzar, están preparados para defender enérgicamente los derechos constitucionales de la Iglesia a adorar y alimentar a los necesitados. “Planeamos solicitar los documentos y comunicaciones de la Ciudad relacionados con la Iglesia Bautista Gethsemani y su ministerio de alimentos, así como realizar entrevistas y declaraciones juradas de testigos clave”.
Expuso que actualmente no hay audiencias programadas en el calendario.
Con respecto a la posibilidad de resolver el conflicto de manera amistosa antes de ir a los tribunales, señaló que por supuesto. “La Iglesia Bautista Gethsemani ha intentado resolver este asunto de manera informal con la Ciudad desde mucho antes de iniciar esta demanda. Desafortunadamente, la Ciudad se ha mostrado inflexible en su posición de que la Iglesia no puede continuar con su ministerio de alimentos como lo ha hecho durante casi 25 años. La Ciudad incluso llegó a citar al pastor de la Iglesia por alimentar a solo 10 personas necesitadas. Creemos que permitir que el ministerio de alimentos continúe a plena escala sería un beneficio mutuo para la comunidad, el gobierno de la Ciudad y la Iglesia. La Iglesia quiere ayudar a satisfacer las necesidades de la comunidad de San Luis y, durante la mayor parte de la vida de este ministerio, la Ciudad ha estado de acuerdo y ha colaborado. Solo queremos volver a ese resultado, donde la Iglesia pueda servir a la comunidad como lo permiten las leyes federales y estatales”.
Sobre su confianza en el resultado final si el caso llega a juicio, dijo que están muy confiados. “La ley está del lado de la Iglesia. La Primera Enmienda y la ley federal establecen claramente que las iglesias y los pastores tienen el derecho constitucional de practicar su fe, incluidos los actos de caridad, y que las ciudades no pueden usar el código de zonificación como herramienta para detener el libre ejercicio de la religión. Esto es especialmente cierto en casos donde el ministerio de la Iglesia precede al código de zonificación, como aquí. Las ciudades no tienen la licencia legal para simplemente detener el libre ejercicio de una iglesia con la llegada de un nuevo liderazgo”, puntualizó.